Il gioco è un’attività essenziale all’interno del branco. Di giorno i lupi tendono a passare molte ore sonnecchiando e giocando, non solo da cuccioli ma anche in età adulta viene così trascorsa la maggior parte del tempo “libero” dall’attività di caccia. Il gioco è fondamentale per rinsaldare i legami sociali del branco ma anche per allenare e testare le capacità fisiche di ciascun lupo. Le sedute di gioco si trasformano in questo modo in veri e propri allenamenti per i lupacchiotti.
Studi recenti hanno dimostrato che la scelta del partner per l’attività ludica non è influenzata dal sesso, questo probabilmente perché maschi e femmine condividono ruoli e repertori comportamentali (come accade anche in altre specie di canidi), e non ci sono sostanziali differenze. Il gioco riveste un ruolo importantissimo nella coesione sociale nonché nella modulazione e regolazione dei rapporti fra pari ma soprattutto nelle relazioni di sottomissione e dominanza esistenti all’interno del branco.
Il gioco diventa quindi un momento di apprendimento delle dinamiche della vita sociale. Aiuta i giovani a stabilire stretti legami sociali con gli altri membri del branco, consentendo in futuro interazioni cooperative nella caccia, nella difesa territoriale e anche nell’allevamento dei cuccioli.
In effetti, recentemente è stato verificata l'esistenza di una vera e propria scala costituita da vari livelli di gioco. Questa scala presenta ad un’estremità l’attività ludica cosiddetta “rilassata”, all’estremo opposto si posiziona invece il gioco più competitivo e aggressivo, attraverso gradi intermedi di interazione si può passare dall'uno all'altro capo del range.
Ogni tipologia di gioco ha quindi la sua funzione nella società dei lupi, giochi diversi vengono attuati con individui diversi appartenenti al branco, in un’ottica di apprendimento di comportamenti utili alla coesione sociale e a vantaggio delle future attività della comunità di lupi.
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