La notizia è rimbalzata da Nature su tutte le principali riviste e testate scientifiche e riguarda
Canis dirus, un canide estinto, dalle dimensioni maggiori rispetto al lupo grigio, vissuto nel Pleistocene in Nord e Sud America e noto agli appassionati della famosa serie "Il Trono di Spade" per essere l'animale simbolo della casata degli Stark.
Lunghi circa 180 cm, contro i 140 cm di Canis lupus, i metalupi erano predatori eccezionali ed imponenti, con adattamenti del cranio e delle mascelle funzionali a cacciare i grandi erbivori come bisonti e mammut.
Le somiglianze scheletriche tra i Canis dirus e i più piccoli lupi grigi di oggi avevano suggerito agli studiosi una stretta parentela fra le due specie, anche se ormai da tempo si pensava che i metalupi fossero di casa in Nord America prima che i lupi grigi europei vi arrivassero attraverso lo stretto di Bering.
Ora qualche frammento di DNA ben conservato potrebbe cambiare radicalmente la storia.
Il genetista e coautore dell'articolo, Kieren Mitchell dell'Università di Adelaide in Australia, che stava cercando di estrarre e studiare il DNA antico dai resti di Canis dirus, ha dichiarato: "La mia impressione era che i metalupi fossero forse una linea evolutiva specializzata o una sottospecie di lupo grigio". Anche l'archeologa Angela Perri, una volta giunta negli States, era determinata ad estrarre il genoma da fossili di età compresa tra 50.000 e 13.000 anni.
Dopo essere riusciti nell'impresa di sequenziarne il DNA, i ricercatori hanno scoperto che Canis dirus apparteneva a una stirpe di cani molto più antica, che si era evoluta in America e non avevano alcuna parentela stretta con i lupi grigi dell'Eurasia.
L'ultimo antenato in comune fra le due specie risalirebbe addirittura a quasi 6 milioni di anni fa! La forte somiglianza tra i due altro non sarebbe che il frutto di una convergenza evolutiva, fenomeno per cui specie diverse sviluppano adattamenti simili grazie a stili di vita paralleli.
Le nuove scoperte impongono riflessioni e nuove indagini anche per quel che riguarda i motivi all'origine dell'estinzione di questa specie alla fine dell'ultima era glaciale.
Questi canidi si sarebbero estinti a causa della scomparsa delle loro prede. Al contrario dei lupi grigi, noti per la loro grande capacità di adattamento e plasticità, i metalupi si sarebbero dimostrati poco flessibili nel far fronte ai cambiamenti ambientali e non avrebbero nemmeno lasciato degli "eredi".
Infatti, gli studiosi non hanno trovato nel DNA estratto prove di incroci con lupi grigi o coyote. "Essendosi dimostrati geneticamente isolati da altri canidi", ha osservato Mitchell, "l'ibridazione non poteva fornire una via di salvezza per Canis dirus".
Mentre rischiavano l'estinzione, l'evoluzione negli ambienti difficili e variabili dell'Eurasia potrebbe aver dato un vantaggio ai lupi grigi, favorendoli nella colonizzazione del continente americano.
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